Por José Antonio Aguilera
Las hierbas medicinales se han incluido en los jardines hogareños desde los tiempos antiguos. Aparte de servir como remedio para todo tipo de problema, muchas se utilizan para cocinar; al incorporarlas en el diseño de tu jardín, agregas un elemento de aroma y belleza visual también. Y con un poco de planeación, se pueden utilizar como rompevientos y control de plagas. Aquí encontrarás once plantas indispensables para la herbolaria que además son comunes y fáciles de cultivar.
Ajenjo (Artemisia absinthium)
El ajenjo es una de las plantas más potentes en el jardín hogareña. Esta hierba amarga es nativa de Europa y se ha utilizado tradicionalmente para una gran variedad de padecimientos, incluyendo el dolor de estómago causado por infecciones del sistema digestivo o parásitos intestinales, así como sugiere su nombre (en inglés, worm significa lombriz y wood es madera.) Siémbralo entre las plantas más delicadas, ya que repele a los insectos dañinos. También puedes cubrir el suelo con las hojas secas o utilizar una infusión de la hierba para combatir plagas. Como remedio tradicional, se ha aprovechado sus propiedades antihelmínticas desde tiempos bíblicos para matar a los parásitos intestinales, además de alivianar dolor e infección del sistema digestivo. En el siglo XX se hizo muy popular en forma de absintio, un alucinógeno derivado de esta hierba en una preparación muy concentrada que normalmente se mezclaba con alcohol. Desde entonces el ajenjo se ha quedado con la fama de ser una droga peligrosa (con razón, ya que en esta forma concentrada causó daño a muchas personas.) Actualmente muy pocas personas conservan el conocimiento de su uso medicinal, aunque una dosis apropiada para medicina no causa ningún tipo de intoxicación. Además, por ser una de las hierbas más amargas del mundo el ajenjo como infusión medicinal no es muy apta para un consumo abundante.
Descripción: Es una hierba perenne que mide entre 40 y 150 centímetros de alto con un rizoma leñoso y hojas de un color entre verde y azul cubiertas con un fino vello blanco plateado, la flor es pequeña y amarilla.
Dolor de estómago: Tradicionalmente la infusión se ha utilizado para calmar el dolor de estómago y/o diarrea, especialmente si la causa es parásitos intestinales o las bacterias que comúnmente se encuentran en agua no purificada y comida podrida, sin embargo no se empleaba para tratar úlceras. El tratamiento consistía en tomar una infusión tres veces al día, 30 minutos antes de comer, por un máximo de tres días. Para lombrices se consideraba necesario repetir el tratamiento exactamente dos semanas después de la primera dosis.
Contraindicaciones: Por lo mismo que causa la contracción del útero, el ajenjo NO SE DEBE INGERIR POR MUJERES EMBARAZADAS ya que podría resultar en aborto o parto prematuro. No es apto para niños ni para mujeres amamantando, y no se debe utilizar para alguien que toma fenobarbital u otros barbitúricos. Siempre consulta con un médico o farmacólogo antes de mezclar medicamentos, aunque sean naturales.
Ajo (Allium sativum)
Durante milenios, el ajo ha sido una planta de gran utilidad y respeto en todo el mundo. En muchas civilizaciones antiguas como China, Egipto, Roma y Grecia (entre otras) el ajo se consumía en cantidades grandes (hasta 4 dientes diarios) como medicina preventiva, para dar energía y proveer protección de todo tipo de males. Los antiguos judíos lo recomendaban para los hombres que querían "cumplir con sus deberes matrimoniales" a causa de su fama de afrodisiaco; a la vez reconocían el efecto repelente del olor corporal que causa. En algunas religiones del medio oriente, el ajo y otras plantas parecidas se consideraban impuros y vinculados a los espíritus malignos. El disgusto del olor a ajo también resultó en varias leyes que formalmente siguen en existencia en algunos lugares de los Estados Unidos: por ejemplo en Gary, Indiana es ilegal ir al cine después de comer ajo. En la medicina oriental se consideraba una planta "caliente" y muy potente que merece respeto y que se debe utilizar en moderación. Independientemente de su disgusto o adoración de esta planta, casi todas las culturas del mundo tienen usos medicinales, espirituales o prácticos para el ajo. Y afortunadamente, la ciencia moderna nos ha dado una opción sencilla para eliminar el mal aliento y olor corporal que ocasiona (más información abajo).
Algunas culturas lo añoran como una hierba mágica, otras lo consideran la huella del diablo. En la casa y el jardín combate insectos y bacterias; en la medicina alternativa tiene más usos que cualquier otra hierba, desde purificar la sangre a curar infecciones vaginales. ¡Y claro, no hay que olvidar su propiedad más importante, alejar a las brujas y vampiros! Siémbralo en la orilla del jardín para evitar la invasión de hormigas, o entre las plantas donde haya agróstides (Agrostis spp.). La infusión de ajo con chile se puede aplicar con atomizador a las hojas y tallos de las plantas afectadas por escarabajos y otros insectos que se alimentan de las hojas.
Sábila (Aloe vera)
La semana pasada hable sobre la mata de sábila Fácil de cultivar, se puede sembrar en el jardín para proveer protección del viento o el sol. Haz una barda de sábila en el lado del jardín donde pega el viento; puedes sembrar varias filas si lo necesitas. Esta planta no soporta las temperaturas muy bajas, así que en lugares fríos se puede sembrar en maceta para poderla meter en invierno. La pulpa babosa que sale al quebrar la hoja es remedio para todo tipo de problema dermatológico (de la piel) y también se puede preparar para alivianar el estreñimiento.
Romero (Rosmarinus officinales)
El romero es un arbusto perenne con hojas rígidas y lineales de color verde oscuro que sueltan una aroma fuerte al ser tocadas. La planta está siempre verde y tiene la flor pequeña y labiada de color azul o violeta.
Usos en la medicina tradicional
Los alumnos griegos llevaban collares de romero al salón de exámenes para mejorar la memoria y concentración, y Minerva, la diosa griega del conocimiento, se asociaba con esta hierba. En China, el té de romero (una simple infusión de las hojas, con o sin las flores) es un remedio tradicional para el dolor de cabeza, cansancio e insomnio. La misma infusión se utilizaba en Europa para aliviar resfriado, gripa, gases e indigestión, depresión, artritis, dolor muscular y calambres, también se utilizaba como enjuague bucal o para lavar el cabello. El champú de romero se recomendaba para combatir la caspa y la caída de cabello. En la Segunda Guerra Mundial se quemaban las ramas de romero y junípero (enebro) para desinfectar el aire en los hospitales y centros de atención médica.
Para sembrar el romero, simplemente corta una rama de aproximadamente 15 centímetros de largo y entiérrala, dejando dos terceras partes debajo del suelo. Cuida que no le pegue mucho el sol y riégala cuidadosamente; la planta empezará a crecer vigorosamente después de seis meses.
Las hojas o ramas secas de romero se pueden aplicar a la superficie del jardín como acolchado (mulch) para repeler los insectos. También se puede sembrar junto con el col o brócoli con ese mismo fin.
Por sus propiedades desinfectantes, el aceite esencial de romero es un ingrediente común en los limpiadores caseros; las ramas u hojas secas de romero, lavanda y ajenjo se pueden dejar en el armario o en los cajones para dar una buena aroma a la ropa, a la vez repeliendo insectos como la polilla. La planta en maceta es una buena adición al baño o recámara, ya que se puede utilizar como aromatizante natural simplemente con frotar las hojas. Y claro, esta hierba da un sabor excelente a comidas como carne y papas.
Lavanda (Lavandula spp.)
No hay nada más agradable que caminar en un jardín de lavanda. Este pequeño arbusto aromático con sus flores delicadas presta alegría a cualquier ambiente y es una planta indispensable en el jardín moderno. La lavanda se puede identificar por sus hojas opuestas y delgadas, cubiertas con un fino vello blanco; la flor es pequeña y labiada con nervios marcados, de colores variables entre blanco y morado. Su nombre proviene de la palabra latina "lavare" (lavar) y es indicativo de su antiguo uso principal como perfume de baño y lavado de ropa.
Perfume y desinfectante: Los antiguos romanos, egipcios y liberianos valoraban el aroma sensual de la lavanda y utilizaban la planta (las hojas, flores o aceite esencial) en su agua de baño. En Italia la agregaban al agua para lavar la ropa interior y cuando querían dar un buen perfume al resto de la ropa la colgaban en los arbustos de lavanda. En las tradiciones medicinales de Persa y Grecia la lavanda se reconocía principalmente por su efecto antiséptico y se utilizaba para purificar hospitales y centros de atención médica. En Francia el vinagre de los cuatro ladrones incluía la lavanda como uno de los ingredientes principales y supuestamente ofrecía protección contra la peste negra (bubónica). Hoy en día el aceite esencial de lavanda se sigue utilizando en perfumes, jabones y limpiadores caseros, tanto por su buen olor como por su habilidad de eliminar bacterias y hongos.
Aromaterapia y quemaduras: En 1927 un químico francés llamado René-Maurice Gattefossé descubrió la eficacia del aceite de lavanda en el tratamiento de quemaduras: en una ocasión se quemó la mano trabajando en su laboratorio y en su pánico metió la mano en el líquido más cercano, que por casualidad era un contenedor de aceite de lavanda. Gattefossé luego notó la rapidez con que se sanó su mano, sin ningún tipo de infección ni cicatriz. Esta experiencia le motivó a dar seguimiento al valor médico de los aceites herbales, lo que él llamó "aromaterapia", y publicó sus estudios el siguiente año en un libro del mismo nombre.
Aliviar estrés y problemas nerviosos: Si bien en Europa la lavanda se relacionaba con el amor y la sensualidad, en el oriente se valoraba su habilidad de fomentar la felicidad y relajación. En las tradiciones de India, Tíbet y China la lavanda se utilizaba para calmar cualquier problema relacionado con el estrés y los nervios: dolor de cabeza provocado por el estrés, problemas de hiperactividad e insomnio, irritabilidad, mareos (causados por nervios), depresión, falta de apetito y dolor de estómago causado por nervios. Para aliviar problemas relacionados con el estrés, generalmente se recetaba el té de lavanda (una simple infusión de las flores secas) varias veces diarias. Otros métodos de aliviar el estrés con la lavanda incluyen agregar el aceite esencial al agua de baño o agregarlo a un aceite neutral (aceite de olivo por ejemplo) para uso en masajes. También se mezclaba con vino, dejándolo reposar una semana o más, y se tomaba como remedio para dolor de cabeza, insomnio, estrés u otros problemas de los nervios. En Alemania una bebida de lavanda con vodka, ginebra o whiskey se recetaba para aliviar migraña. Hoy la lavanda es un ingrediente principal en las almohadas herbales para aliviar dolores musculares, dolor de cabeza y malestares menstruales, o en un libro del mismo nombre.
Árnica (Arnica montana)
Árnica montana es nativa de Europa y Asia; hay tres especies norteamericanas que también tienen propiedades medicinales: A. fulgens, A. sororia y A. cordifolia. Estas especies se consideran médicamente intercambiables, aunque no existe un conocimiento completo sobre su funcionamiento.
En México la especie Heterotheca inuloides, que también pertenece a la misma familia (Asteracaea) y tiene propiedades anti inflamatorias, se utilizaba por las comunidades indígenas del país. En Brazil la especie Solidago microglossa DC. También se conoce como árnica. Aunque se conozcan por el mismo nombre común, estas plantas no son iguales y no se deben sustituir ya que tienen propiedades distintas.
Por lo mismo que hay varias especies de árnica y además que se ven muy parecidas a las otras plantas de la misma familia, su identificación puede ser muy difícil para personas sin experiencia en la morfología botánica. En general son hierbas perennes con tallo erecto brotando de una base de hojas en forma de rosal y terminando en una o varias flores amarillas con muchos pétalos (como la margarita) midiendo entre 1.5 y 3 centímetros de diámetro, florecen en verano. Las semillas son aquenios (parecidas a las del diente de león.) Las hojas son ovaladas y cubiertas de vello: la palabra árnica proviene del griego "arnikos" que significa piel de cordero. Las hojas tienen las venas marcadas y por lo regular las inferiores son las más largas. Las plantas pueden medir de 10 a 70 centímetros y la forma de la raíz varía entre las especies.
Usos tradicionales
- Flor: La flor es la parte normalmente utilizada de todas las especies. Aparte de ciertas preparaciones homeópatas muy diluidas, su uso siempre ha sido externo, no se debe ingerir porque contiene compuestos muy tóxicos. En Europa, Asia y Norteamérica las diferentes especies de Arnica se aplicaban en forma de pomada para aliviar dolores musculares, reducir inflamación y curar moretones, heridas superficiales, picaduras de insectos, torceduras y artritis. En Europa también se empleaba para quitar el dolor de los pechos producido por el estancamiento de la leche. En Norteamérica la infusión de árnica se aplicaba a los párpados con un trapo limpio para tratar el dolor de los ojos, también se utilizaba para fomentar el crecimiento del cabello, aunque este uso no cuenta con ningún apoyo científico.
- Otros usos: Algunos grupos indígenas de los Estados Unidos y Canadá utilizaban la planta como sustituto para el tabaco. Los Catawbas tomaban una infusión hecha de la raíz de Arnica acaulis para el dolor de espalda, pero no hay información específica sobre esta práctica y no es recomendable por la toxicidad de la planta.
Contraindicaciones
- El uso prolongado de esta hierba puede causar irritación y quemaduras en la piel.
- Algunas personas pueden tener reacciones alérgicas, si causa cualquier reacción no esperada en la piel deja de usarla inmediatamente.
- No se debe utilizar en ninguna forma por mujeres embarazadas.
- NUNCA se debe ingerir, al menos que sea bajo la supervisión de un experto homeópata.
Manzanilla (Matricaria recutita y otras especies)
La manzanilla es una hierba anual originaria de Europa. Es fácil de cultivar; crece bien en cualquier tipo de suelo y en pleno sol. Hay muchos tipos de manzanilla, pero el que más comúnmente se utiliza en la medicina natural es la manzanilla alemana (M. recutita). Esta variedad puede llegar a los 80 centímetros de altura, tiene hojas pinnadas, alternas, segmentadas y lineales. Las flores parecen pequeñas margaritas; el centro es amarillo y está rodeado por muchos pétalos blancos que son tridentados en el ápice (la punta). Como sugiere su nombre, toda la planta despide una aroma dulce y agradable parecida a la de manzana.
Usos tradicionales
-
Té de manzanilla: (30 – 80 gramos por litro de agua)
Los antiguos Egipcios preparaban un té fuerte para aliviar la fiebre y escalofríos que acompañan la malaria. La tenían tanto aprecio a esta hierba que la incluían en sus ofrendas a los dioses. Los antiguos Romanos la valoraban como remedio para dolor de cabeza y problemas de la vejiga, hígado y riñones. En Europa se utilizaba para alivianar el dolor muscular, cansancio y piedras de los riñones. También se ha usado para calmar los nervios, curar insomnio, quitar dolor de estómago y relajar los músculos tensos. -
Infusión para el uso externo: (80 – 100 gramos por litro de agua)
La infusión de manzanilla aplicada a la piel se ha utilizado para tratar eczema, inflamaciones e infecciones leves de la piel y los ojos. Se puede usar como vapor para limpiar la cara también. La infusión se ha usado como gargareo para tratar infecciones de la garganta o como enjuague bucal para irritaciones de la boca y encías. La manzanilla es un ingrediente importante en el champú natural para cabello claro (para cabello oscuro ésta se sustituye por romero), y tiene el efecto de hacer el cabello más claro. - Aceite esencial de manzanilla El aceite destilado de manzanilla es de color azul oscuro. La gran mayoría de los componentes medicinales que contiene la flor de manzanilla están presentes en el aceite esencial; por lo tanto el aceite se aplicaba para los mismos problemas ya mencionados, pero debido a su mayor potencia se usaba bajo la supervisión de un curandero. Actualmente el aceite esencial se utiliza en las preparaciones farmacéuticas y cosméticas.
Principales acciones farmacológicas de la manzanilla
La manzanilla tiene un efecto antidiarreico y carminativo (expulsa los gases) sobre el sistema digestivo. Con respecto a la piel y mucosas, la manzanilla es antiinflamatorio, antifúngico, antiviral y antibacteriano. Para el sistema nervioso es sedante.
Menta (Mentha spp.)
Para calmar la indigestión y flatulencia (gas) no hay otra hierba mejor que la menta. El mentol, un ingrediente activo de esta hierba, sirve como anticongestivo para tratar gripa o resfriado y también se encuentra en muchas cremas para el dolor muscular. La aplicación de la menta sobre la piel tiene un efecto refrescante que alivia la comezón causada por alergias o picaduras de insectos.
Cempazúchitl (Tagetes spp.) y caléndula (Calendula officinalis)
Estas dos plantas no son iguales pero comparten muchas de las mismas funciones, tanto en el jardín como para la medicina. Aparte de hacer más alegre y fragante a tu jardín, repelen a los insectos tanto arriba como abajo del suelo. En la medicina alternativa las aplicaciones de cempazúchitl o caléndula se usan para combatir daños y enfermedades de la piel, incluyendo las quemaduras, dermatitis, heridas pequeñas y moretones. La flor suelta un color amarillo que se utiliza para dar color a las comidas y manualidades.
Ortiga mayor (Urtica dioica)
Esta hierba nativa de Europa se ha usado durante siglos para el tratamiento de artritis, dolor muscular, anemia e infecciones urinarias. La ciencia moderna confirma que tiene propiedades diuréticas y un alto contenido de vitaminas y minerales (incluyendo el fierro.) El proceso a través del cual reduce el dolor todavía no se ha descubierto.
Diente de león (Taraxacum officinale)
Los niños lo buscan para jugar y pedir deseos, para los adultos es una maleza que tratan de exterminar. Esta hierba resistente es una de las plantas más comunes y útiles, aunque pocas personas conozcan su valor. Como té, ensalada o comida, es muy nutritiva ya que contiene muchas vitaminas y minerales (vitaminas A, complejo B, C y D, fierro, potasio y zinc.) En alguna época el vino hecho de esta hierba era muy conocido y además se puede hacer un sustituto para el café con la raíz de la planta. En la medicina alternativa el diente de león es muy cotejado para problemas de menstruación, lactación, hígado y riñón, además de anemia, inflamación, fiebre, diarrea y retención de fluidos. Desafortunadamente, la ciencia todavía no ha podido analizar el efecto del diente de león sobre estos padecimientos.
Bueno amig@s de Cali, gracias por estar pendiente de esta columna, el deseo de que en estas fechas, como en todas… en especial esta navidad y el año nuevo que llega, disfrutemos de la compañía de nuestros seres queridos… Que se cumplan tus deseos e ilusiones… y que lo "negro", o lo "verde", o lo "marrón" sea siempre propicio. Además a gozarse la feria de Cali. FELIZ NAVIDAD y PROSPERO AÑO 2013.